Ambassadeurs de Jérusalem depuis 600 ans

Lundi 15 février, la messe quotidienne au Saint-Sépulcre a revêtu un caractère exceptionnel. Elle a été solennisée, présidée par le custode de Terre Sainte, en présence du nonce et Délégué apostolique. La Custodie de Terre Sainte voulait rendre grâce pour la mission qui est la sienne, pour ceux qui la lui ont confiée : les papes successifs ; pour ceux qui la rendent possible : les donateurs ; pour ceux qui suscitent ces donations : les Commissaires de Terre Sainte.

À vrai dire en ce jour, c’est surtout eux qui étaient à l’honneur au jour anniversaire ou presque de leur institution il y a 600 ans. C’est en effet le 14 février 1421, que le pape Martin V (1417-1431) institua leur fonction concédant aux franciscains de recueillir des aumônes par l’intermédiaire de “Procurateurs ou de “Commissaires” pour mener à bien la mission de la Custodie.

Un siècle auparavant, en 1342, le pape Clément VI écrivait la bulle Gratias agimus, l’équivalent de “l’acte de naissance” de la Custodie de Terre Sainte, qui approuvait et encourageait la présence des franciscains notamment au Saint-Sépulcre et au Cénacle. La même bulle prenait acte des besoins des frères tant humains que matériels, des besoins alors principalement couverts par le roi Robert d’Anjou et la reine Sanche, souverains de Naples et d’Aragon. De fait, la vie des frères sur place et leur récupération progressive des Lieux saints – alors sous domination musulmane depuis la prise d’Acre par les Mamelouks en 1291 – ne furent possibles que grâce à la générosité des princes chrétiens. Ainsi et pendant des siècles, les franciscains vont demeurer et former la seule communauté catholique latine autorisée par les pouvoirs en place. Ils vont devenir un trait d’union entre le Saint-Siège et les Églises orientales mais aussi un interlocuteur de premier plan entre les puissances européennes et les autorités musulmanes.

Des procureurs laïcs aux Commissaires franciscains

Dès le XIVe siècle les chroniques des frères – celles du fr Gérard Chauvet, franciscain français de la Province d’Aquitaine ou de son compatriote fr Roger Garin, fondateur du couvent du Cénacle – témoignent de leurs relations privilégiées avec de nobles familles venues en pèlerinage à la Ville sainte. Des relations également tissées avec des marchands fortunés opérant la traversée entre la Sérénissime république de Venise et le port de Jaffa. Les frères vont être introduits au sein des cours napolitaines, vénitiennes, milanaises, anglaises ou encore françaises pour plaider la cause des Lieux saints.

Bien conscients qu’ils ne peuvent être à la fois en Europe et en Terre Sainte, ces missionnaires vont confier à des laïcs le soin de gérer les aumônes qu’ils reçoivent. Ils utilisent alors et pour la première fois, l’expression de “Procureur” de Terre Sainte. L’idée d’une personne dédiée à cette fonction est née. Et le premier laïc dont il est fait mention, en 1392, est le marchand Ruggero Contarini secondé dans sa tâche par son frère puis son neveu. Proche du fr Gérard Chauvet, devenu custode de Terre Sainte (1387/1388-1398), il est nommé “procureur pour le territoire de la république vénitienne” et entretient avec ce dernier, comme avec son successeur le fr Jean de Rochefort, une correspondance fournie.

Fallait-il encore que ce rôle soit accepté par l’Ordre franciscain en permanentes réflexion et division (Spirituels, Conventuels, Observants…) autour de l’interprétation de la pauvreté et de l’aumône érigées en règle par leur fondateur : “Quand ce sera nécessaire […] que les frères aillent demander l’aumône” (Première Règle de saint François 7, 8) à la manière de Jésus-Christ “qui fut pauvre et pèlerin, qui vécut d’aumônes, lui et la bienheureuse Vierge et ses disciples” (Première Règle 9, 5). C’est certainement ce qui poussa le pape Martin V à spécifier la même année dans la bulle Salutare Studium au sujet de ces Procureurs ou Commissaires de Terre Sainte : “Nous décidons que n’y font pas obstacles les Constitutions, les ordonnances apostoliques, les statuts, les coutumes de leur Ordre, même tout jurement ou confirmation apostolique”.

À l’occasion de la messe du 6e centenaire de la création des Commissaires de Terre Sainte, la bulle du pape Martin V était sortie des archives et apportée au Saint-Sépulcre. © Photos Nadim Asfour/CTS

Diffusion des Commissariats dans le monde et missions

Il serait bien difficile d’établir une chronologie fine de l’institution des Commissaires notamment en Europe où ils sont les plus anciens. Nous savons par exemple que les Commissariats de Naples, de Paris ou encore de Vienne furent fondés durant la première moitié du XVIIe siècle. Fait plus surprenant, mais témoignant de la vitalité missionnaire de l’Ordre de saint François, un Commissariat vit le jour, au début du XVIIIe, à Buenos Aires. Et si les Commissaires ont longtemps assumé la fonction “d’ambassadeur” de la Terre Sainte, ils ont aussi servi les intérêts de l’Ordre dans son ensemble. Ainsi le rétablissement d’un Commissariat à Paris permit le retour des franciscains après l’expulsion des religieux de 1880. C’est à la même époque que fut fondé à Washington le Commissariat des États-Unis (1882) et à Trois-Rivières celui du Canada (1888) par le bienheureux fr Frédéric Janssoone. Cette riche histoire des Commissariats de Terre Sainte n’a pas fini de surprendre : avec l’ouverture des Commissariats de Bangalore en Inde et de Poznan en Pologne, au cours de l’année 2020.

Dernière mise à jour: 03/04/2024 12:56