📺Présence franciscaine en Terre Sainte, retour sur l’histoire

La présence franciscaine en Terre Sainte plonge ses racines dans le Chapitre des Nattes de 1217, lorsque François d’Assise, réunissant les frères près de la Portioncule, institua les premières provinces de l’Ordre, parmi lesquelles la Province d’Outre-Mer, connue par la suite sous le nom de Province de la Grande Syrie.

Après la chute de Jérusalem en 1187, conquise par Saladin, les croisés se replièrent le long de la côte palestinienne, établissant leur nouvelle capitale à Saint-Jean-d’Acre. C’est précisément dans ce contexte que les premiers Frères mineurs firent leur entrée en Terre Sainte marquant le début de leur présence et de leur mission dans ces régions.

Fr. Eduardo Masseo — Historien, Custodie de Terre Sainte

Curieusement, lors de la fondation de la Province d’Outre-Mer en 1217, François d’Assise désigna comme premier Ministre provincial frère Élie de Cortone, figure marquante de la première génération franciscaine, appelé quelques années plus tard à superviser la construction de la Basilique Saint-François à Assise, qui abrite encore aujourd’hui les reliques du Saint. Frère Élie fut ainsi le premier à diriger la présence institutionnelle des Frères mineurs en Terre Sainte, accompagné de quelques confrères, envoyés pour poursuivre la mission évangélique dans les Lieux Saints.

C’est dans le contexte de la cinquième Croisade que Saint François d’Assise entreprit son unique voyage en Terre Sainte, se rendant également à Damiette, en Égypte, en 1219. Ce fut à cette occasion qu’eut lieu la célèbre rencontre avec le Sultan al-Malik al-Kāmil, un événement d’une portée historique et symbolique exceptionnelle, témoignant de l’esprit de dialogue et de paix qui caractérisa, dès ses origines, la mission franciscaine.

Fr. Eduardo Masseo — Historien, Custodie de Terre Sainte

D’un point de vue historique, aucune source fiable ne permet d’attester avec certitude la présence de saint François dans des villes telles que Jérusalem ou Bethléem. Il est toutefois largement reconnu qu’en 1219, il débarqua bel et bien au port des Pisans de Saint-Jean-d’Acre.

Dans la ville d’Acre, qui servait alors de capitale au Second Royaume croisé, les principales républiques maritimes italiennes étaient présentes, chacune disposant de ses propres églises, de son clergé et de structures ecclésiastiques autonomes. Dans ce contexte complexe, les Frères mineurs éprouvèrent de grandes difficultés à s’intégrer, n’étant guère bien accueillis, ni par le clergé local ni par les croisés eux-mêmes. Pour soutenir leur mission, le Pape Grégoire IX intervint le 1er février 1230, adressant la bulle Si Ordinis Fratrum Minorum aux Patriarches latins d’Orient afin qu’ils accueillent les frères avec bienveillance, reconnaissant ainsi officiellement leur droit d’agir dans les territoires d’Outre-Mer.

Fr. Eduardo Masseo — Historien, Custodie de Terre Sainte

L’une des premières activités entreprises par les Frères mineurs dans la ville de Saint-Jean-d’Acre fut l’annonce de l’Évangile aux non-chrétiens, notamment aux musulmans.

Dans le cadre juridique du Royaume latin de Jérusalem s’appliquaient les consuetudines terrae, un ensemble de règles coutumières à valeur législative régissant divers aspects de la vie sociale, économique et juridique du Royaume croisé. Parmi ces dispositions, l’une revêtait une importance particulière pour l’organisation sociale de l’époque : elle stipulait que les serviteurs — majoritairement de confession musulmane — devenaient immédiatement des hommes libres (ipso facto), dès lors qu’ils choisissaient librement de se convertir à la foi chrétienne. Cette règle se montrait en réalité problématique pour les Seigneurs croisés, dont l’intérêt évident était de préserver leur main-d’œuvre servile.

Après le retour en Italie du frère Elie et de son successeur, frère Luca, la direction de la Province d’Outre-Mer fut confiée à une figure marquante, bien que peu connue aujourd’hui : le Bienheureux frère Benedetto Sinigardi d’Arezzo. Son œuvre s’avéra déterminante pour la diffusion de l’Ordre franciscain dans les territoires occupés par les croisés, ainsi que dans les régions de l’Empire Byzantin alors sous domination latine. Benedetto contribua de manière significative à structurer et consolider la présence franciscaine en Terre sainte, dans un contexte à la fois complexe et instable.

Cependant, avec la chute du second Royaume latin en 1291 et la prise de Saint-Jean-d’Acre par la première des deux dynasties mameloukes, les Frères mineurs furent contraints d’abandonner la ville. Aux côtés des autres exilés chrétiens, ils se réfugièrent sur l’île de Chypre, qui représentait alors le bastion le plus proche et le plus sûr du monde chrétien. Le siège de la Province d’Outre-Mer fut donc transféré sur cette île, où les franciscains poursuivirent leur mission durant plusieurs années, tout en nourrissant l’ardent désir de revenir sur les Lieux Saints et de rétablir une présence stable en Terre sainte.

Fr. Eduardo Masseo — Historien, Custodie de Terre Sainte

Une première possibilité de retour stable des Frères mineurs en Terre sainte se concrétisa grâce à l’intervention diplomatique de Jacques II d’Aragon, souverain particulièrement attentif aux questions religieuses et orientales, et également père de Sancia de Majorque. Dans le cadre de sa politique étrangère, Jacques II entreprit de nombreuses démarches diplomatiques visant à rétablir des relations avec les autorités musulmanes de la région. En particulier, lors de l’une des six ambassades envoyées auprès du sultan mamelouk d’Égypte, le roi formula explicitement la demande que les Frères mineurs obtiennent la permission de s’installer durablement au sein de l’enceinte du Saint-Sépulcre.

Un développement significatif eut lieu dans les années qui suivirent, grâce à l’action diplomatique de Sancia de Majorque, fille de Jacques II. La souveraine obtint du sultan al-Nāṣir Muḥammad l’autorisation d’acquérir le complexe du Saint-Cénacle, à Jérusalem. Parallèlement, elle adressa au Pape Clément VI une requête visant à confier officiellement aux Frères mineurs la garde permanente du site, jetant ainsi les fondations institutionnelles de ce qui allait devenir la future Custodie de Terre Sainte.

Fr. Eduardo Masseo — Historien, Custodie de Terre Sainte

C’est grâce à l’intercession déterminante de Sancia de Majorque, fille de Jacques II d’Aragon et fervente protectrice de l’Ordre des Frères mineurs, qu’une avancée majeure fut accomplie dans le processus d’institutionnalisation de la présence franciscaine dans les Lieux Saints. À la suite de ses insistantes démarches, le Pape Clément VI promulgua, le 21 novembre 1342, deux bulles pontificales — Nuper carissimae et Gratiam agimus — visant à définir et à encadrer officiellement la mission des Frères mineurs en Terre Sainte.

Ces deux documents, promulgués simultanément, constituent l’acte juridique fondateur de la Custodie de Terre sainte et consacrent officiellement la mission confiée aux franciscains : veiller à la garde et au service liturgique des principaux lieux saints de la chrétienté en Orient. Dès lors, les frères mineurs furent reconnus comme les représentants légitimes du Pape dans les Lieux Saints et les gardiens institutionnels des sanctuaires chrétiens, mandatés jusqu’à ce jour, sans interruption, en dépit des profonds bouleversements politiques, religieux et culturels survenus au fil des siècles.