Cent mètres derrière la fontaine de la Vierge à Nazareth, se dresse l’église Saint-Gabriel. C’est là que la communauté grecque-orthodoxe situe la rencontre de l’archange Gabriel avec Marie, tandis qu’elle puisait de l’eau. Visite.
Quand vous vous promenez à Nazareth, il ne suffit pas de prendre un café sur l’une des terrasses devant la fontaine de Marie. Il faut absolument monter les quelques marches qui vous amèneront à une jolie place pavée de pierres claires et à une petite église construite avec les mêmes pierres.
Il s’agit de l’église Saint-Gabriel appartenant à la communauté grecque-orthodoxe. Avant d’entrer dans l’église, vous remarquerez les bâtiments modernes qui attestent l’importance de cette communauté à Nazareth. Le bâtiment derrière l’église est le centre des activités pour la jeunesse, principalement des activités sportives, mais aussi un accueil de jour pour les enfants en âge préscolaire.
L’église est généralement ouverte en journée à moins qu’il y ait un baptême ou un enterrement. Lors des mariages la porte est ouverte, en revanche il n’est pas possible d’y entrer tant il y a de monde ! Tous les habitants de la ville ont une fois ou l’autre assisté à une cérémonie ici, même s’ils ne sont pas directement de la communauté orthodoxe ou même chrétiens.
Le bâtiment actuel de l’église fut reconstruit au XVIIIe siècle sous l’empire ottoman. À cette époque, il était très compliqué pour les chrétiens de réparer les bâtiments religieux. Reconstruire une église était quasi impossible. Pourtant, sous le règne du gouverneur local Daher-el-Omar, l’Église orthodoxe demanda à reconstruire l’église qui était en très mauvais état. Le gouverneur était connu pour sa tolérance religieuse. Il comprenait aussi que de bonnes relations avec les chrétiens pouvaient lui être avantageuses. Il donna donc son accord.
Au bout du tunnel, on découvre une source d’eau vive. Selon la tradition orthodoxe, c’est là que l’ange Gabriel rencontra Marie.
Selon une tradition locale transmise à Nazareth, il aurait autorisé la reconstruction de l’église pour autant que celle-ci ne dépassât pas les limites d’une peau de mouton ! Les membres de la communauté se réunirent pour résoudre le défi. Après réflexion, ils découpèrent la peau d’un mouton en une fine lanière dont ils se servirent pour délimiter la forme du bâtiment. C’est ainsi qu’ils respectèrent les conditions imposées par le gouverneur.
Entrons à Saint-Gabriel
Le niveau du parvis est plus haut que celui de la porte d’entrée de l’église si bien qu’il faut descendre quelques marches pour entrer. A priori on est dans une église orthodoxe typique. À droite en entrant, on trouve l’iconostase, cette paroi en bois couverte d’icônes qui sépare l’autel de la nef. À gauche, les bancs pour l’assemblée et un balcon pour accueillir plus de monde. Les murs sont couverts de fresques avec des légendes en grec et en arabe. Mais, ce qui fait l’originalité de cette église c’est que, face à la porte d’entrée, il y a une volée de marches qui conduisent à une sorte de tunnel en pierre. La fresque au-dessus des marches et les inscriptions en plusieurs langues informent le visiteur de l’importance du lieu. Au bout du tunnel, on découvre une source d’eau vive. Selon la tradition orthodoxe, c’est là que l’ange Gabriel rencontra Marie, alors qu’elle venait puiser de l’eau. Cette tradition se trouve dans le protévangile de Jacques, un évangile apocryphe datant du IIe siècle.
Certains appelleront cet endroit la crypte, mais à l’origine il s’agissait vraiment d’un tunnel qui conduisait à la source de Marie. Tout au fond du couloir, il y a comme un puits au fond duquel on peut voir et entendre l’eau couler. Pour pouvoir toucher l’eau, il faut revenir un peu en arrière. Lors des rénovations du lieu en 2024, une vasque en pierre a été installée avec un robinet. L’eau est potable, on peut aussi s’en asperger ou remplir une fiole comme le font beaucoup de femmes de Nazareth.
Le tunnel conduisant à la source est clairement la partie la plus ancienne de l’église. Il a été intégré au bâtiment reconstruit au XVIIIe siècle. Dès l’époque byzantine puis au Moyen Âge, le besoin s’est fait sentir de séparer le lieu saint de l’approvisionnement en eau de la population locale. Donc des canalisations ont été construites pour amener l’eau à la fontaine en contrebas. Aujourd’hui le seul endroit où l’eau coule encore est à la source au fond de l’église orthodoxe.
La prochaine fois que vous viendrez à Nazareth, ne vous arrêtez pas seulement à la fontaine de Marie. Venez découvrir l’église Saint-Gabriel et approchez-vous de la source qui coule encore dans ses profondeurs.