Sur les pas de Marie-Madeleine à Magdala

Nous étions de nouveau en guerre (octobre 1973). Cette fois, ils l’avaient baptisée guerre du Kippour.” Frère Virgilio Corbo, archéologue au Studium Biblicum Franciscanum de Jérusalem, a entrepris de brosser rapidement l’extraordinaire aventure de la découverte de Magdala(1). La mission archéologique qui était en cours depuis des années dans la ville voisine de Capharnaüm avait été conduite à explorer également cet autre secteur du lac. Alors que les convois militaires montaient vers le Golan et que les chasseurs déchiraient le ciel, “un petit groupe de travailleurs poursuivait les fouilles à Magdala”. L’attention se concentrait ailleurs : “Personne ne s’est donc rendu compte que la seule mission archéologique à continuer à ce moment-là en Terre Sainte concernait les couches de terre qui recouvraient Magdala, enfouie depuis des siècles.”

1. La Terre Sainte, nov. 1974, pp. 283-288

Nous sommes sur le lac de Galilée. Les premières fouilles à Magdala, sur un terrain acheté par la custodie de Terre Sainte et se trouvant sur les rives du lac, ont commencé en novembre 1971. Une deuxième opération eut lieu en septembre-octobre 1973. Parmi les découvertes les plus importantes, celle du monastère byzantin, des bâtiments de la ville romaine et ce qui, jusqu’à il y a quelques années, était considéré comme une mini-synagogue du Ier siècle (qui ensuite, avec les fouilles de Stefano De Luca, s’est avérée être un centre thermal).

Au milieu de la ville, la voie pavée empruntée par Jésus quand il faisait le tour du lac par sa rive occidentale, la Via Maris.© Renato Dalla Vecchia

Un peu moins de 50 ans après le début des fouilles, que savons-nous aujourd’hui de cette ville ? Quelle est son importance dans la Galilée du temps de Jésus ?

Tout d’abord une précision : la tradition gréco-romaine désignait la ville par le nom de Magdala/Taricheae ; dans la tradition juive onomastique l’ensemble est plutôt nommé Migdal Nunya. Les toponymes, dans la version grecque comme juive, signifient “la tour des poissons”, faisant probablement allusion à une méthode de séchage du produit de la pêche en vogue à l’époque. Un troisième toponyme, Migdal Sebaya, fait allusion à l’art de la teinture des tissus.

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“Le site – écrit Stefano De Luca dans Liber Annuus 2009, pp. 436-453 – est intensément fréquenté de la fin du IIe siècle av. J.-C. au Ier siècle ap. J.-C., c’est-à-dire sous les derniers princes hasmonéens et la dynastie hérodienne. Du point de vue urbain il semble y avoir une expansion de la construction publique comme privée sous le règne d’Agrippa II, sous qui, en 54 ap. J.-C., Néron avait annexé Taricheae et son district administratif (Flavius Josèphe, Bellum Iudaicum II, 252 ; Antiquitates Iudaicae XX, 159). Après le grand soulèvement juif (66-67 ap.J.-C.), vers 70, le site a subi de lourdes destructions, pour n’être de nouveau habité qu’à l’époque byzantine.”

Renaissance

On situe plusieurs épisodes de l’Évangile dans cette ville florissante au temps de Jésus. C’est à cette époque, explique le frère Virgilio Corbo, qu’y est née Marie, cette femme que “Jésus avait libérée de sept démons (cf. Lc 8, 2) ; et depuis, elle a toujours été désignée comme Marie la Magdaléenne ou Marie-Madeleine (Mt 27, 56 et Mc 15, 40).”

Les volontaires italiens ont repris l’entretien du site franciscain de Magdala et vont continuer de le viabiliser pour en permettre la visite par les pèlerins.© Gianantonio Urbani

Mais l’archéologue (qui avait travaillé en partenariat avec son confrère Stanislao Loffreda) nous met en garde : “Magdala, qui rivalisait avec la ville voisine de Tibériade, alors en plein essor, s’est évanouie pendant des siècles ; même al-Magdal, le village arabe qui perpétue la mémoire du site, a disparu avec la naissance de l’État d’Israël, les maisons ayant été jetées à la mer à l’aide de bulldozers. Ne subsiste que l’enceinte du terrain de la custodie de Terre Sainte, dominée par une ancienne tour solitaire.”

Au fil des décennies, en réalité, les choses ont beaucoup changé sur les rives du lac, à commencer par les fouilles entreprises dans la zone contigüe par les légionnaires du Christ, qui ont mis au jour (cette fois sans aucun doute) une ancienne synagogue et un bas-relief avec une ancienne représentation de la Menorah.

Dans la partie appartenant à la custodie de Terre Sainte, après de nombreuses années d’abandon, les fouilles ont repris en 2006-2007 grâce aux efforts du SBF à Jérusalem, et en particulier de ceux de Stefano De Luca. Cette dernière campagne de fouilles a consisté en une étude plus approfondie du monastère byzantin, aux alentours duquel devait être construit le sanctuaire consacré à Marie-Madeleine (selon des sources littéraires, le site a été fréquenté sans interruption par les pèlerins jusqu’à l’époque de Ricoldo da Monte Croce en 1294) ; elle a surtout mis en lumière la zone portuaire comprenant les fondations d’une tour à casemates, d’un mur hasmonéen en pierre de taille aux marges taillées, des rampes pour l’arrimage des bateaux, un escalier, un bassin enduit de plâtre et six amarres incorporées dans le mur”.

Somme toute il se trouve à Magdala le port antique le mieux préservé jamais découvert sur les rives du lac de Galilée.” (Liber Annuus, op. cit.)

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“La mission archéologique dirigée par De Luca – explique Don Gianantonio Urbani, archéologue du SBF – a également mené des investigations archéologiques sur les variations climatiques du territoire et sur les courants de surface et de fond du lac de Galilée. Elles ont indiqué que le lieu choisi pour la construction du premier quai, datant de la période hasmonéenne (IIe siècle av. J.-C.), répondait aux besoins stratégiques, pour exploiter au mieux, avec les bateaux à voile carrée, le cercle des vents soufflant en surface. Un certain nombre de bateaux étaient amarrés à Magdala : selon le témoignage de Giuseppe Flavio, il y en avait environ 230.”

La Via maris commence à Héliopolis en Égypte et longe la côte méditerranéenne ; au sud de Haïfa une branche bifurque vers la vallée de Yzréel, la Galilée et le lac de Tibériade. Après Hazor, la route arrive dans les hauteurs du Golan, puis terminer son parcours à Damas.© Renato Dalla Vecchia

Les fouilles de Magdala, qui réserveront certainement d’autres surprises à l’avenir, ont assurément le grand mérite d’avoir contribué à la compréhension de la vie autour du lac de Galilée au temps de Jésus. Mais elles nous rapprochent aussi d’une manière extraordinaire de la figure de Marie la Magdaléenne.

Pendant la Passion elle veilla au pied de la Croix et fut le premier témoin de la Résurrection du Seigneur qui l’appela par son nom. Au nom de cette forme particulière de prédilection le pape François a institué, le 3 juin 2016, la mémoire de Marie-Madeleine le 22 juillet, une fête liturgique.

Comme l’a expliqué le secrétaire de la Congrégation pour le Culte divin Mgr Arthur Roche, la fête a été voulue pour “signifier l’importance de cette femme qui a montré un grand amour pour le Christ et qui a été tant aimée par lui”.

Dernière mise à jour: 08/03/2024 11:01