Si les colonnes du Saint-Sépulcre m’étaient contées

À l’issue de la réunion qui leur permit de choisir le type de dalles qui servira pour le nouveau pavement de la basilique de la Résurrection, le custode de Terre Sainte et le patriarche orthodoxe marchent ensemble sous les arches de la Vierge. Le custode Francesco Patton désigne du doigt une énorme pierre et dit au patriarche Théophilos « C’est celle-là ». Le patriarche acquiesce sans s’arrêter. L’affaire est entendue, la dernière base des colonnes antiques découvertes lors des restaurations des années 1960 peut quitter la basilique pour rejoindre la section archéologique du Terra Sancta Museum, au couvent de la Flagellation. C’est la fin d’un processus entamé 8 mois plus tôt dans les jardins de Gethsémani.

À moins qu’il ne faille faire remonter l’histoire quelque 60 ans plus tôt. Après des décennies de tergiversations, les Églises majeures gardiennes de la basilique du Saint-Sépulcre ont finalement trouvé un accord. Depuis le tremblement de terre de 1927, la basilique n’est plus qu’enchevêtrement d’échafaudages. Ils masquent la façade, corsètent la rotonde et ceinturent l’édicule. Il faut la réparer car elle menace ruine et le faire ensemble.

Sa dernière restauration, conduite après l’incendie de 1808, a sauvé l’édifice mais fait disparaître son architecture originale. La belle colonnade que décrivent les pèlerins et que montrent les gravures anciennes n’a pas résisté au feu. Élevée par Constantin, elle avait été remplacée en partie lors de la restauration de Constantin Monomaque en 1048. Dans ce nouvel incendie, sept des dix colonnes du XIe siècle s’étaient effondrées. Les points d’appuis carrés posés au nord, ouest et sud avaient tenu mais avaient dû être consolidés.

Les grecs-orthodoxes obtinrent de l’Empire Ottoman de conduire les réparations. Leur architecte Nikolas Komninos choisit l’efficacité au détriment de l’histoire de l’édifice. Il reprit toute la rotonde en la faisant dorénavant reposer sur de massifs piliers carrés, joints entre eux par des murs, percés de portes et fenêtres pour la mezzanine qu’il aménagea, dans le style baroque ottoman choisi également pour l’édicule.

Malgré ce choix, le séisme du début du XXe siècle – estimé plus tard à 5.2 sur l’échelle de Richter – a eu raison de la stabilité de l’ensemble. Après la signature de l’accord en 1959, les experts et architectes des Églises se réunirent des années durant pour croiser leurs avis et prendre les décisions qui s’imposaient. S’agissant de la rotonde dont les travaux étaient à l’ordre du jour en 1969, les avis divergeaient. Faut-il consolider les piliers ottomans ou restaurer la colonnade ? les latins étaient pour restituer la forme médiévale qui avait tenu jusque-là, les grecs arguèrent que le Statu quo étant passé par là (qui a tout figé depuis 1853), il fallait reprendre le dernier état existant, celui de 1810 et la “réparation” grecque.

En 1971, les travaux battent leur plein. C’est alors que le nouveau chef de chantier des latins, René Morel, un Lyonnais de 27 ans, fait démonter les maçonneries du XIXe des deux piliers de la partie franciscaine. Le spectacle est saisissant : les deux colonnes laissées à leur place d’origine par Komninos – qui a pris soin de les cercler de fer pour maintenir leur cohésion – font magistralement renaître le passé. Les arméniens emboîtent le pas aux latins sur leurs deux colonnes opposées au sud. Certes il faut les remplacer, mais la colonnade sera restaurée.

Les colonnes visibles aujourd’hui dans la basilique ont été faites à l’identique de celles trouvées et étudiées alors. La pierre, un marbre appelé Mizzi Ahmar, a été extraite de la carrière dite de Slayeb près de Tantour. Chaque colonne pèse 22 tonnes, et plusieurs ont été brisées dans les opérations de substitution.

Les franciscains de leur côté ont touché le gros lot. Les socles des colonnes sont différents l’un de l’autre. L’archéologue et religieux dominicain Charles Coüasnon, qui mène les fouilles au service de la Custodie, note que “celui de la colonne n°2 a une croix de forme tardive et pourrait bien être une réparation du VIIe siècle. L’autre, celui de la colonne n°3, est plus primitif. Il semble que ce soit l’un des socles de la rotonde du IVe siècle. Il est évident poursuit-il après avoir donné la taille des fûts, que ces colonnes sont des morceaux remployés des colonnes constantiniennes jetées bas par Hakim. D’autre part, indique-t-il encore, en haut de la colonne n°2, il y a un profil à deux redents, caractéristique d’un haut de colonne, et rien en bas, tandis que la colonne n°3 n’a pas de profil en haut mais un profil à un seul redent, typique de bas de colonne, en bas. Si l’on admet que les colonnes n°3 et n°2 se complètent, en les superposant, nous aurions une hauteur de 7,10 m” (1) Coüasnon pose alors l’hypothèse que ce serait la hauteur des colonnes installées par Constantin au IVe siècle.

Les colonnes visibles aujourd’hui dans la basilique ont été faites à l’identique de celles trouvées et étudiées alors. La pierre, un marbre appelé Mizzi Ahmar, a été extraite de la carrière dite de Slayeb près de Tantour. Chaque colonne pèse 22 tonnes, et plusieurs ont été brisées dans les opérations de substitution.

Avant de les mettre en place, René Morel a fait procéder avec le plus grand soin au démontage des colonnes d’origine. Un temps disposées sur le parvis de la basilique, ces précieuses reliques sont plus tard emmenées au jardin de Gethsémani, à l’exception de la plinthe de la colonne n°3 qui restera dans la basilique, posée sous les arches de la Vierge. Ce sont ces éléments qui ont intégré l’aile Sylvester Saller de la section archéologique du Terra Sancta Museum qui devrait ouvrir au public dans les prochains mois.

Réparer, restaurer et aussi transporter

Pour aller chercher les colonnes entreposées à Gethsémani, la Custodie de Terre Sainte a fait appel à l’association “Restaurateurs sans frontières”. Une équipe italienne coordonnée par Piero Coronas a été chargée d’envisager les conditions du transfert. Compte tenu du poids (3 tonnes en moyenne), de la fragilité et des dimensions de ces éléments, les travaux ont dû être réalisés en plusieurs phases pour assurer leur bon déroulement.

Tout d’abord, les bases des colonnes ont dû être dégagées du socle de ciment dans lequel elles étaient calées. Puis elles ont été numérisées en 3D pour étude. Ensuite elles ont été nettoyées avec des produits appropriés non invasifs afin d’éliminer les plantes et autres organismes présents en surface. Un scanner thermique a permis d’identifier les fissures et craquelures causées par des agents naturels (vibrations, incendies, intempéries, etc.). Pour en finir avec les travaux préparatoires, un extrait de la couche pigmentaire (miraculeusement conservé) d’une des colonnes a été échantillonné. Ces pigments, une fois analysés, permettront une datation plus précise des traces de peintures.

Les colonnes ont été transportées en juin dernier, et le socle à la mi-octobre. Double opération éminemment délicate. Il a fallu trouver les engins capables de porter de tels poids et d’entrer et de manœuvrer dans les ruelles de la Vieille ville.

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La difficulté à faire sortir le socle par la porte du parvis explique peut-être qu’il ait attendu tout ce temps avant de sortir de la basilique. Au couvent de la Flagellation, toutes ces pièces ont déjà rejoint le baptistère du VIe siècle, lui aussi du Saint-Sépulcre, qui les attendait dans le préau de la cour. L’ensemble est majestueux. Dans le parcours muséal, on pourra le voir de face à hauteur d’homme, mais aussi en plongée.

Reste la question du cartel. Quelle explication accompagnera la salle ? Car l’hypothèse de Coüasnon selon laquelle la colonnade de Constantin au IVe siècle aurait pu faire 7,10 m de haut, voire 11 si l’on additionne socle, plinthe, chapiteaux corinthiens et autre architrave, a été revisitée par Virgilio Corbo. L’archéologue franciscain qui publie en 1982 le résultat des fouilles opérées à la faveur des travaux dans une somme impressionnante, propose que les 12 colonnes disposées par Constantin (une par apôtre) aient pu être le réemploi de 6 colonnes du temple d’Hadrien. Auquel cas, elles ne dateraient pas du IVe siècle mais du début du IIe.

Depuis, certains historiens vont encore plus loin ; admettant que la ville de Jérusalem a été complètement détruite en 70 par Titus, ils affirment que lorsqu’Hadrien se met à bâtir Aelia Capitolina suivant un plan romain, il dispose d’un important matériel de construction qu’il peut employer selon ses propres vues. Dans ce cas, les colonnes seraient hérodiennes !

Frère Eugenio Alliata, archéologue du Studium Biblicum Franciscanum et directeur du musée historique, ne veut pas l’affirmer. À ce stade, il n’y a pas d’éléments pour l’affirmer ; au contraire, les historiens et urbanistes discutent de la radicalité de la destruction de la ville par Titus comme d’ailleurs de sa totale romanisation par Hadrien.

Par ailleurs les colonnes d’Hadrien sont rarement des monolithes comme celles du Saint-Sépulcre. Qui sait si les colonnes du Saint-Sépulcre nous dévoileront à l’étude de nouveaux secrets ?